第六回
作者：钱钖宝任天然奉委署理庐陵县，因这前任范星圃是既得明保，又得密保的人，接手真不容易。所以到了任，无一事不细细的虚心请教，那范星圃却因调了首县匆匆就要起程，凡事只虚说大意就已双旗荣发。那知任天然接印之后不到一月，那范星圆手里所结的案子，有大半全来翻控。任天然想：这庐陵的百姓真个刁健，前官初去就想翻案，必得要警戒一二才好。及至坐上堂细细的一问，再把卷里的堂判一看，才晓得这位名吏的审理词讼是有断无听的，不拘你什么案子，他只把两造的呈子约略一看，就拿定主意如何断结，到了堂上大致问了几句，就照他自己的意思判断，不管你平服不平服，勒着具结，两造再要辩论，他就把惊堂一拍说：“本县一天要审结多少案子，还要办多少别样的公事，那有工夫同你们多说呢？”又传别案的人证审问了。可怜这两造花了多少钱，费了多少事，才能到得公堂见了县官，含着多少下情，要想伸诉却竟不容置喙，就这么模模糊糊的断结，有些案子此造吃亏彼造还占便宜，有些案子所断的办法竟与两造的事理全不对应，弄得原被告皆觉为难，有一两起跑去上控，上面总说这县官是一个名吏，所断极为公正，不得逞刁读诉，就使问或批准让该县提集人证复讯秉公定断，到了县里还是给代一个硬断了事，所以后来必然没有人去上控。可见这地方百姓，遇着了明干的官府比遇着那昏冗的官府更要苦呢。任天然到任之后，百姓见他审了几起案子，都是平心静气一个一个的细问，遇到那乡下老实胆小的人，更是和颜悦色的问话，使他走了那惧怯官府的心，得以尽情倾吐，到了判结的时候，还要尽问他们有什么不平的地方尽管申诉，不必勉强，总要两造真正情舒心服无话可说之后，令其具结就是。
遇到刁狡健讼饰词逞辩的，他也是按着本案的事理中证的口词，同他详详细细的辩驳，使他遁词俱穷，伪情毕露，然后加以惩戒。所以，这些旧案都来翻控。任天然见他们有这种苦衷，却也不能替他们伸理。但是，前任结过的案，其中清理实在相悬的呢，自不能不为之平反，但凡大致不差的，也还要牵就原断，以存此体，比那自己手里审理的案子，更多一层为难。
再查查他办的那些学堂、警察、工艺厂、农学厂，外面的装满，都极为冠冕，细按起来，则学堂的教习就先不能服人，警察除掉官府经过站道整齐，此外的责任没有一人知道，工艺厂不过雇了几个外间开铺子的匠人，在里面随意教教，农学厂更无道理了，筹的经费半属纸上谈兵，接起常年实在数目来，没有一半可靠，有些捐款都是硬逼着那人承认，好在只要他在纸上写几个字，并不逼着他要现钞，那些人也只得火烧眉毛且顾眼下，答应了再说，刀一要按簿实追起来，那可就真正为难，即令叫他倾家贩业，亦复无补于事。办的人呢，说的天花乱坠，占了面子走了，可难坏了这位接任的官，若要据实上达，不但上司未必肯信，必说前后任不合，故意挑剔，而且总还是责成后任妥为整理担子，还是脱卸不掉，徒然多一痕迹，况他是扰台明保的人，扰台断不肯自己认错，恐怕还要说接任官无才，连现成的事都做不好，前一有个撤调，自己的功名还在其次，那后任来的官，鉴于前车势必变本加厉，地方上更要吃苦。任天然想到这层，只得静气手。已替他逐件设法料理，总弄到四平八稳，使前任的罅隙皆弥，百姓的元气无损，却真费了许多心血，才算替这位名吏揩干净了屁股。偏偏他的一位本府苑大等名式金的，本是一位青年翰苑理学名儒放出来的，不晓怎样得了心疾，初仅谈到公事东拉西扯胡帝胡天，还不要紧，有一天三更多的时候，忽然把任天然传了去，任天然不知何事即至，见了面这苑太尊说是他的两位如君要谋害他，叫任天然替他拿办。任天然晓得是他有些疯了，同了府里的刑钞师都带劝带拦的闹了一夜，才把这位太尊的痰火压平了些。过了几天，这位苑太尊到底跑进省去见了抚台，谈他衙门里姬妾、仆役、幕友、当差同着地方绅士都要想法谋害他，连县官都被他们串通了，好容易才逃进省来，要求派兵查办。扰台听了十分诧异，后来细看他的神气，晓得他得了疯病，只得将他留省医治，另委了一位全太守景周来署这吉安府事。这全太守号似庄，是任天然的安徽同乡，由荫生用的光禄寺署，正截取同知分发直隶署，官声很好，在河工里保了知府，一位直隶藩台很为赏识，请制台明保他了，恰好这位藩台升了江西抚台，就把他奏调过来。梁培帅到了任也很喜欢。他在省里当的都是面子上的要差，同任天然也常见面很要好，任天然却晓得他的脾气，口里极其谦和脱俗，那堂属的规矩仪节可丝毫错他不得，胆子板小，肩膀极窄，可什么事都要尽到，他的属员无才，他竟要当面嘲笑，属员有才却不免暗中忌妒。任天然听见他来做本府，晓得又要多费一番心思去对付他，打听他到了就赶紧远远的接出去。见面的时候，这全太尊就说道：“我们至好，何必如此客气？以后大家总要脱略些，不要拘这些官样文笔才好。”任天然连连答应，却是参堂站班上衙门没有敢少一点过节儿，供应的也格外周到，三日两日总到他衙门里走走，大事小事无不上去请示，却把那办法暗暗的度到这全太尊心里，让他吩咐出来。上行的禀帖，通变有面子的事体，总说是出自本府的主意，下行的告示遇有讨好的地方，总说是府宪的恩典。所以，一年下来，这位全太尊同他共的极为合式，两季的考语都极好。后来新放的实缺到任，这全太尊交却回省，又在抚台面前极力的保举，这架培帅真是个爱才的上司，第二年又是一个明保。那范星圃是送部引见，全似庄、任天然也都得了传旨嘉奖。
再说那范星圃做了两年首道，又到他本任东乡做了两三年，那官声也与在庐陵差仿不多。那晓得他的官运甚好，他的家运却不佳，他的世兄已有八九岁了，本是种过牛痘的，不知怎么又出起天花来，碰到一个庸医，用了两贴凉药以致内陷，这位少爷竟被散花天女收去。他的太太，是汉黄值道罗欢悦的千金，正因娇儿夭折不胜伤感，忽然，又接到汉口的电报，罗欢悦中风出缺，这位罗氏夫人，痛子哭父水米不沾，淹淹成病一个多月，日复一日，也就驾返瑶池。这位名吏就抱哀师之痛，又增锦瑟之悲，未免有情，谁能道此计心再恋。此东乡县缺，请咨入京引见梁培帅，望他飞饬倒也十分高兴，登时委员接署又替他加片奏保，请予破格录用。他在省中料理交代，结算私囊也忙了几个月，才带了夫人儿子的灵枢，顺便回杭安葬。然后到京，仍旧住的是西河沿高升店，这时候，他的老师洪中堂正是军机第一位当权的，他带了一桶江西官窑磁器，一个亨达利买的英国最大八音钟，一套银水碗，一枝羊脂玉的如意，几套空织的袍褂，两盒真正万州血燕，配了些浙江水礼，孝敬老师。老师见了甚为喜欢，全数赏收，同他当面道语说：“你在江西的官声真好，很替家做脸。”谈了半天，次日又去见了屏大军机，扯了那位贾端甫把兄。这时候，贾端甫已经补了主事，得了秋审处的提调，这刑部司官进了秋审处的四提四坐，那提升京察外放是可以操券的，彼此宦途得意，相见甚欢。贾端南道：“上年得信，晓得老弟断弦甚为记念，近来已续写胶么？”
范星圃道：“期年才遇，尚未议及，却也在四处留心，老哥有甚么相巧的人家，尚求代为作伐。”又谈了半天方散。范星圃这回到京原想京城当道，阔老之中有甚么相巧的姻缘，结他一重也可以，做一个泰山之靠。到京里打听了一阵，竟没有甚么机会，那些黑尚书乏侍郎他又看不在眼里，也就有个高不成低不就的光景。到京以来，终日酬应，空的时候也不多，晚上有时还要同着两位军机阔少票号财东，到那石郎胡衕韩家潭一带领略领略风景。有一天，一个通裕金店掌柜的胡式周谈起说京里有位姓华的大富翁，真是家货百万，京城张家口做的生意不知多少，前年死了。只有一个儿子还小，两个女儿却生得貌比嫱施，才逾左鲍，就是丝竹管弦、琴棋书画也无一不精。范星圃听了甚是动心，就托胡式周替他打听打听，说合说合，朗式周慨然应允。
过了两天去问回信，明式周说打听得这两位姑娘说亲的虽多，他的娘却还没有答应，就是星翁的事情也托人说过，那边也没有回报，却也没有就允嫁，再托人探探罢。过了几天，又去催那边，还是个活动话，范星圃甚是焦急无聊。有一天傍晚，应酬清些没有坐车，也没有带家人，独自一个到外门散散，顺步走到前门口，看这些车马往来嘈杂，无处立足，又走了几步不觉进了城，走到玉河桥边，这地方宽阔平整，远看着洋场上一道平路两面洋楼，倒还有些风景。正在看着，忽然，一个车把势跑到面前说：“老爷坐车去逛逛罢。”范星圃问他到那里去逛，那车把势道：“只要老爷赏二两银子，包你有好地方去。”
范星圃一想，本来听见京里有种黑车，这大约就是了，好在今天无事，试他一试何妨呢。就在身边拿了二两一张的银票与了这车把势，那车把势把车赶过来，也是个大鞍见车，那匹骡子也很高大，比外头雇的要好得多呢。跳上了车，先也是慢慢儿的走，后来这车把势加上两鞭，那骡子就如飞的跑去，左转右弯不知绕了多少圈子，真弄得不辨东南西北。看看天色黑了，这车把势也不点灯，任着这车在黑地里走。范星圃心里倒也有些发急，然而无可奈何，只好听他去跑。总走了有一个多时辰，才到了一个宅子门口，车把势把车停住说；“请老爷下车。”范星圃道：“乌黑的下来怎么呢？”车把势道：“那不是有人来接了么。”再一看，果有一个人提着一个灯笼前来引导，就跳下车，车把势又交代了一声：“老爷紧跟着他走，不要乱跑。”只得随着灯笼进了大门，一进曲曲弯弯不如走了多少路，有些门口也有人坐着，有些地方也有人往来，却彼此都不闻问。范星圃心里也有点数儿，只跟着灯也不去管他那些。末后走进一所高大上房，是五开间大玻璃窗，就有老妈把他领到上首一间外房坐着，也有些丫头老妈在里头，也不来问他的信。停了一会，搬出菜来斟了酒，请他坐，一个丫头低低的说了句：“奶奶就来。”又隔了一刻，又有两个丫头掌着灯，照着一个二十左右的美人进来，一张鹅蛋脸，高高儿的鼻梁，一双桃花眼光彩照人，风神俊逸。进了门就说：“忝怕你饿，所以叫他们先开饭，我却失陪了。”范星圃也站起来招呼了一声说：“奶奶赏饭也不敢客气，已先吃了两杯。”这位奶奶也就在旁边坐下，丫头递上杯筷，也陪着吃。范星圃低低的问了声芳名，那奶奶望他笑了一笑，没有回言，他也不敢再问。吃完了饭，那奶奶挽着他手到房里坐着，也是有说有笑的，却绝不问及姓名来历。房里收拾的美丽非凡，牀上是锦衾绣褥，彩慢罗帏，靠牀面前一张条桌子，那边一个钟箱，里面一架大挂钟，陈设的光怪陆离，范星圃也看不清这许多，大约是同那聊斋上所说的天宫一般。又坐了一会，一个丫头拿了两碗冰燕场送与他，同那奶奶各吃了。一个老妈子就来开了辅，下了罗帐，走到范星圃面前说：“老爷先睡。”范星圃就把外面衣服脱下，那老妈子接了过来连忙折好收入柜里。范星圃又要了夜壶解了小手，上牀脱衣拥装而卧，那老妈子把牀面前的鞋子也收起来。那位奶奶还坐在窗口吃着水烟，同丫头、老妈们说笑。又一会儿，听见院子里许多男人家脚步声音，又听见一个人喊了一声道：“九奶奶睡了没有？”一个老妈子连忙应道：“没有睡。”只见一个男人家，有三十多岁的光景，走了进来。穿着袍褂，戴着翎顶，隔着帐子，却看不出那顶子是甚么颜色，大约总不是绿的。进房就在当窗的椅子上坐着，一个丫头忙点了火过来装潮烟，一个老妈子倒了一碗茶，那奶奶也同他谈了些闲话。忽然，看见这男人家站起来，身朝牀面前走，范星圃虽是个极有主意的人，到这时候，也不由的吓得汗流浃背，想今天可是毁了。幸亏这男人家是走到钟面前看时刻的，说道：“呀，已经快两点，不早了，我要去了。”那九奶奶道：“这个钟总快到将近一刻的光景，明儿要收拾呢。”这男人道：“那容易，你明儿交代长富就是了。”说着招呼掌灯老妈子打起帘子，这男人家走了出去，范星圃才放心。然后，这位九奶奶卸了妆，解了手，用了水，丫头收拾干净，把挂的保险灯吹息了，留了一张桌灯，移在牀面前条桌上，关了房门退入后房。这位九奶奶一笑，搴帏解衣入帐。毕竟这一宵风味如何，做书的没有干过这种险事，不敢妄谈，或者同在上海堂子里吃过双怡，大致差份不多也未可知。第二天，到八点多钟才起来，还是那个打灯笼的把他送了出去，依旧是那辆车，上车之后仍！日转了几个弯子，不过觉得比昨天晚上快了点，到了玉河桥，那车把势说道：“老爷请赏点酒钞，另外雇车去罢，我不能送了。”范星圃跳下车，又给他十吊钞的票子，自己步行出城，回到店里，他的那些家人说：“老爷到那里去的？昨儿家人们找了一晚。”
范星圃道：“被一位老爷拉去打了一夜的牌。”又问有没有事件，那家人回道：“没有甚么事，就是通裕胡老爷今晚清在国兴。”范星圃一人静坐，想起昨夜虽是十分缴幸，却也十分危险，这种事真不可再的，倒是这华家的亲事，那是可以财色双收的事，今晚必得再切切实实托一托胡式周。晚上，胡式周来催请到了国兴，那国兴主人佩秋就连忙迎着招呼进去，其时到的客人还少，范星圃就拉了胡式周到旁边密密的同他谈这华家的事体，胡式周说道：“华家呢也还愿意，但是，听说有位江苏引见的道台还有位翰林也在那里求亲，所以，华家还要拣一拣呢，我再竭力的替你想法罢。”稍停，客齐入坐，不过是两位京友，还有几位外乡进来引见的，因为书里没有他们的事，做书的也就不去打听他们的姓名，想来看书的也不限言要一个个去考究的。
近来，京里自从南班子一来，甚么林佳生、谢珊珊、杨宝珠、花宝琴名震通过，朝贵争趋，不但令那北地胭脂减色，就是这菊部生涯也几乎为他们占尽，竟致车马寥寥，这些相公却也远不及。从前做书的也懒得细细的去摹写他们，大约不外乎唱两枝曲子，敬两杯酒而已。隔了几天，天气渐暖，是在园子里引见的。范星圃居然蒙恩召见了一次，又到各位军机那里叩谒，洪中堂说：“上头意思很喜欢，大约就有好音，你且等着罢。”厉大军机也说：“朝廷正在破格用人，上头说你人很明白，大约是个好消息呢。”范星圃回到外城又应酬了几天。那天，正在店里剃头，只见贾端甫飞了一个信来说，顷接宁河师函知阁下已简守衡州，专此驰贺云云。接着，又见一个专马来，是头班达拉密孟京堂的信，也是这话，叫赶紧到园子里预备谢恩，他这一见欢喜不尽，随后，就有长班人等，前来道喜。这天本来还有酒局，赶紧叫人辞了。一面套车到园子里，托孟京堂办了谒恩折子，又到洪中堂、万大军机两处转了一转。第二天，折子进去又叫了一回起见下来，就到各位军机那里叩谒，幸喜在园子里住的都不远，一天就可以见齐，那洪中堂、厉大军机自然有一番欣贺勉励的话。在园子里住了三天才得回城，道喜的纷纷不绝。那如天下的事喜必成双，这范星圃竟是催官红鸾同时照命的。原来那华家因求亲的多，主意正在不定，听见范星圃放了缺，看这个人以一个知县就特旨简放知府，将来必定要大阔的，就有了几分意思。胡式周又去讨信，华家说：“好是很好，但是要想请过来让大姨太太见一见，不知肯与不肯？”胡式周道：“大约总做得到。”赶紧跑来告诉范星圃，范星圃欢喜非常，约定改天过去见，因为要冠冕些，连夜托胡式周捐了个三品衔。
到了那天，胡式周来约他，就戴瞭亮蓝顶戴，拖着条重线的花翎，穿着一身簇新的袍褂，钉了一副钉线的孔雀补子，坐了大鞍儿车，用着顶马，同着胡式周的车一齐来到华家。见那宅子也很象样，有个管帐的出来迎到第二进厅上坐着。停了一刻，里头说声：“请！”那管帐的领了范星圃款步而入，看那位大姨太太已经立在堂前，也只四十左右的年纪，据说姓黎，是个清风店的名妓。范星圃因为想他的女儿，也管不得这许多，见面就行了大礼。那位黎姨太太却也回了礼，就请在堂屋里坐着，丫头送上菜来，黎姨太太问了些到京的情形及家里的人口，范星困－一回答，觉得两边房里有许多人看，钏韵衣香隐隐约约，但不知可有那心上人儿在内，想来总不见得好意思自己偷看的。
谈了一会，黎姨太太说：“请范大人外边用点心罢。”范星圃就出厅到外边用了点心，同着胡式周一齐托那管帐的道谢上车回去。次日，胡式周前去问信，那华家见这位花太守一表人才，风流惊洒，前头太太又无儿女，那有不允的呢，不过要在京招赘住两个月才能动身。胡式周告诉范星圃，自然一一遵命。就检了日期行聘下礼，好在那女家一切妆奁都是现成的，喜期离下定的日子只隔了半个月多。这天，华家请了几位做京官的亲友，陆这新郎。原来这位华富翁正室早放，这黎姨太太生了两位千金，大的叫素芳，今年十九岁就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六岁。这黎姨太太生了两位千金之后，七八年没有坐喜，华富翁又讨了一个萧姨太太，生了一个儿子，取名“延年”，可怜不到三岁，这富翁一病呜呼，丢下这百万家财，留此一些钱。这两位姨太太，一个说入门在先，一个说母以子贵，彼此各不相下，华富翁在日就已分居。这天喜期，虽曾扼人通知那萧姨太太，也没有前来见礼，这黎姨太太可也不去再请。晚间酒阑人散，范星圃进了洞房，见这新人玉润珠圆，温和明媚，真个名不虚传。这一宵恩爱，做书的也就描写不荆范星圃放出那一种借玉怜香的手段，真个是闺房之内事，有甚于画眉数日之后，不但调得这新妇宛转随人，就是那位小姨也就熟不拘礼。有时讨论些古今的诗词，有时讲究些名人的小说，到了傍晚，三个人就煮酒谈心。这位泰水夫人；司或也还入坐凑趣，又嫌闷酒没味，行行酒令，猜猜诗谜，继而又定了个以曲代酒的罚例，好在这一位风流太守，两个窈窕佳人皆是知音，更唱互酬极尽激闺乐事。这一天，范星圃拿了一幅花剑在窗下挥毫，这紫芳姑娘恰恰走来说：“姊夫你在写甚么？”范星圃道：“我写的两句歪诗，好在紫妹妹看了也不要紧的，你就替我改改罢。”说着，站了起来，让紫芳坐了，自己却站在旁边同看，紫芳拿起来一看，见是几首闺情本事，诗里所写甚么：“绣衾乍展心先醉，翻属檀郎各自眠。”还有甚么：“一笑倩郎搔背膀，插尖不许触鸡头。支枕凭肩娇欲亸，范郎亲解凤头鞋。晓明不放即先起，故把莲钩压枕腰。”许多艳冶秀人的词句，紫芳脸上一红，把诗笺望桌上一放道：“你把姊姊不可告人的事情都描写出来，被人家看见算甚么呢？”范星圃道：“我做两首送你好不好？”紫芳道：“我不要你说这些混话。”范星圃道：“那何敢呢。”隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蕴藉的清词华句，绝无一点押亵的话头，工楷写了一把泥金聚头扇面，一面叫素芳画的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子送与紫芳，紫芳也甚喜欢，若问他做的这八首诗呢，做书的恐怕他还不及韦应珠、韩前生做的，所以没有抄出来，也是善于替他藏拙之一道。这天晚上，紫芳就弄了点体己的菜，算是谢谢姊夫姊姊的。三人入坐，范星圃说：“每天拿唱来抵酒，这个法子也还不公，今儿我们每人唱一套，一个唱，一个吹笛子，一个带板，彼此轮流，免得你推我诿的。”素芳、紫芳也都说好。于是，素芳先唱了一套小晏，是范星圃吹的笛子，紫芳带的板，吃了两杯酒。范星圃唱了一套乔醋，紫芳吹的笛子，素芳带的板，大家又喝了几杯酒。催着紫芳唱，紫芳却不过，只好唱了一套琴挑，是轮着素芳吹笛子，范星圃带板，唱到“那我待要广：承这羞渐，怎应他那一声”两句上，范星圃望紫苦笑了一笑，低低的说道：“你应了罢。”那紫芳脸一红说：“我不唱了。”范星圃赶紧作揖说：“好妹妹，不要气，我再不敢乱说了，求你唱完了罢。”紫芳望他瞅了一眼，重新唱了下去。这温柔乡的滋味真个说不尽，若要一天一天的替他叙起来，做书的可没有个放笔的时候。总而言之，范星圃困是看这紫芳的才貌胜于乃姊，而且这份家私也必得要二乔兼顾才能望三分有二，所以，在他身上处处用心，不时的拿话打动。
这位小姨却也知他意在沛公，在那有意无意之间也微露怜才之隐。范星圃想，他是个聪明伶俐的女子，不是可以硬来的，不如以情理相感或者可以有几分希望。这天，素芳到亲戚家里辞行，被他姑母留住了。范星圃想，这真是一个好机会，就跑到这小姨房里，”先说了几句家常话，忽然问道：“紫妹妹，你看我同令姊的伉俪如何？”紫芳道：“双心一袜还有甚么说呢？”又问道：“紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹何如呢？”紫芳道：“同气连枝也是再好没有的。”范星圃道：“我也是这么说，但是，我因爱你姊姊就不得不爱及妹妹，我想你令姊同我出京，你在京里闺中失了一个良伴，况且京城豪华的子弟多，风雅的子弟少，以妹妹这种人才，配了一个蠢俗市侩，固然有屈娇姿，就配了一个纨袴儿郎也不免辜负这锦心绣口。”说的这紫芳低垂粉颈，百感交萦。范星圃又说道：“我自说见了妹妹，这一种爱怜的心思伏入脑筋，不是说句轻薄的话，真个被妹妹把魂灵儿勾去了，明知妹妹是玉质琼姿，怎敢妄思非分，然细数古人中仍就英皇成案的也不知多少名士美人，这心事久已要想同妹妹谈谈，只是不敢冒昧开口，今天，实在忍不住了。”说着，就立起身来望着紫芳作揖道：“总要望妹妹怜念。”那意思还要想下跪，紫芳连忙止住道：“你且坐着，你平日的深情蜜意，我也不是一些不知，但是你叫我怎样呢？”范星圃道：“只要妹妹依了同着出京，你令姊的亲情淑德难道还有甚么不兼容么？将来白头相守，在我呢，双美兼得自当曲尽温存，在你姊妹呢，珠玉索联，亦免时化离别，妹妹以为何如？”只见紫芳听了这话也不答应，也不发怒，低了头默默凝思。范星圃晓得有几分愿意，不致翻脸了，就走到面前，轻偎玉体，斜抱香肩，紫苦连忙推他道：“我就是答应你，也是终身之事，怎好这样轻薄呢？”范星圃道：“男女相爱，必得要肌肤相亲，方能坚固不移，做蒙妹妹金诺，务求趁着今晚无人，先成好事，生米做成熟饭，一切就容易商量，否则设或令堂有个异议，亲戚有句闲言，那时叫我怎样，妹妹又怎样，还是背了今夕之盟呢？在我固不愿，恐怕妹妹亦不肯出事罢。”紫芳听他说的近情切理，而且平素已早被他挑动，此时，又经他拥抱了一会，更觉春意满怀，只好腼腼腆腆做了个长生殿里的貌国夫人。第二天，素芳回来，范星圃将这事告诉他，央求他作成，素芳本来爱怜妹子，而且生性温和，也就没有甚么说的，见了妹子倒反安慰了几句。紫芳羞愧难言，素芳本想同他娘说明就效英皇，因恐在京里有亲戚人家议论，不如出京再说，但劝他娘带了妹子一问到任上去。黎姨娘本有些舍不得女儿，也就答应了，把京中一切事体托了一位老管事的靳忠甫料理，他同萧姨娘本来不分而分，也没有甚么放不开手的事。
范星圃又到各位军机那里禀辞，洪中堂见了说：“湖南抚台那里，我已在信上替你提过，你去了必赏识的。”其余各处都去辞了行，凡是湖南、江西、浙江三省有点面子的京官，都送了些别敬。那位喜夜却金的把兄贾端甫那里也送了一分，那贾端甫倒也破例莞收，并没有像待增朗之那样的拒绝。华范两家里里外外的忙了半个月多，诸事方才停当，找一家客店包运行李，共是五百块钞，连几位头等大车、轮船、大餐间在内价钞还不算贵。动身这天，到车栈上来送的两家亲友，人也不少，那胡式周、贾端甫都来的，看着开了车，方才各散。贾端甫回到家里，见书房桌上摆了一本玉折汇存，里头夹着一张本目的上谕，只见上面一道是：厉凤文着无庸，在军机处行走，钦此。”
又一道是：刑部尚书熊丙炎着在军机大臣上行走，钦此。贾端甫看了这两道谕旨，吓得魂不附体，却是为何，下回便知道了。
遇到刁狡健讼饰词逞辩的，他也是按着本案的事理中证的口词，同他详详细细的辩驳，使他遁词俱穷，伪情毕露，然后加以惩戒。所以，这些旧案都来翻控。任天然见他们有这种苦衷，却也不能替他们伸理。但是，前任结过的案，其中清理实在相悬的呢，自不能不为之平反，但凡大致不差的，也还要牵就原断，以存此体，比那自己手里审理的案子，更多一层为难。
再查查他办的那些学堂、警察、工艺厂、农学厂，外面的装满，都极为冠冕，细按起来，则学堂的教习就先不能服人，警察除掉官府经过站道整齐，此外的责任没有一人知道，工艺厂不过雇了几个外间开铺子的匠人，在里面随意教教，农学厂更无道理了，筹的经费半属纸上谈兵，接起常年实在数目来，没有一半可靠，有些捐款都是硬逼着那人承认，好在只要他在纸上写几个字，并不逼着他要现钞，那些人也只得火烧眉毛且顾眼下，答应了再说，刀一要按簿实追起来，那可就真正为难，即令叫他倾家贩业，亦复无补于事。办的人呢，说的天花乱坠，占了面子走了，可难坏了这位接任的官，若要据实上达，不但上司未必肯信，必说前后任不合，故意挑剔，而且总还是责成后任妥为整理担子，还是脱卸不掉，徒然多一痕迹，况他是扰台明保的人，扰台断不肯自己认错，恐怕还要说接任官无才，连现成的事都做不好，前一有个撤调，自己的功名还在其次，那后任来的官，鉴于前车势必变本加厉，地方上更要吃苦。任天然想到这层，只得静气手。已替他逐件设法料理，总弄到四平八稳，使前任的罅隙皆弥，百姓的元气无损，却真费了许多心血，才算替这位名吏揩干净了屁股。偏偏他的一位本府苑大等名式金的，本是一位青年翰苑理学名儒放出来的，不晓怎样得了心疾，初仅谈到公事东拉西扯胡帝胡天，还不要紧，有一天三更多的时候，忽然把任天然传了去，任天然不知何事即至，见了面这苑太尊说是他的两位如君要谋害他，叫任天然替他拿办。任天然晓得是他有些疯了，同了府里的刑钞师都带劝带拦的闹了一夜，才把这位太尊的痰火压平了些。过了几天，这位苑太尊到底跑进省去见了抚台，谈他衙门里姬妾、仆役、幕友、当差同着地方绅士都要想法谋害他，连县官都被他们串通了，好容易才逃进省来，要求派兵查办。扰台听了十分诧异，后来细看他的神气，晓得他得了疯病，只得将他留省医治，另委了一位全太守景周来署这吉安府事。这全太守号似庄，是任天然的安徽同乡，由荫生用的光禄寺署，正截取同知分发直隶署，官声很好，在河工里保了知府，一位直隶藩台很为赏识，请制台明保他了，恰好这位藩台升了江西抚台，就把他奏调过来。梁培帅到了任也很喜欢。他在省里当的都是面子上的要差，同任天然也常见面很要好，任天然却晓得他的脾气，口里极其谦和脱俗，那堂属的规矩仪节可丝毫错他不得，胆子板小，肩膀极窄，可什么事都要尽到，他的属员无才，他竟要当面嘲笑，属员有才却不免暗中忌妒。任天然听见他来做本府，晓得又要多费一番心思去对付他，打听他到了就赶紧远远的接出去。见面的时候，这全太尊就说道：“我们至好，何必如此客气？以后大家总要脱略些，不要拘这些官样文笔才好。”任天然连连答应，却是参堂站班上衙门没有敢少一点过节儿，供应的也格外周到，三日两日总到他衙门里走走，大事小事无不上去请示，却把那办法暗暗的度到这全太尊心里，让他吩咐出来。上行的禀帖，通变有面子的事体，总说是出自本府的主意，下行的告示遇有讨好的地方，总说是府宪的恩典。所以，一年下来，这位全太尊同他共的极为合式，两季的考语都极好。后来新放的实缺到任，这全太尊交却回省，又在抚台面前极力的保举，这架培帅真是个爱才的上司，第二年又是一个明保。那范星圃是送部引见，全似庄、任天然也都得了传旨嘉奖。
再说那范星圃做了两年首道，又到他本任东乡做了两三年，那官声也与在庐陵差仿不多。那晓得他的官运甚好，他的家运却不佳，他的世兄已有八九岁了，本是种过牛痘的，不知怎么又出起天花来，碰到一个庸医，用了两贴凉药以致内陷，这位少爷竟被散花天女收去。他的太太，是汉黄值道罗欢悦的千金，正因娇儿夭折不胜伤感，忽然，又接到汉口的电报，罗欢悦中风出缺，这位罗氏夫人，痛子哭父水米不沾，淹淹成病一个多月，日复一日，也就驾返瑶池。这位名吏就抱哀师之痛，又增锦瑟之悲，未免有情，谁能道此计心再恋。此东乡县缺，请咨入京引见梁培帅，望他飞饬倒也十分高兴，登时委员接署又替他加片奏保，请予破格录用。他在省中料理交代，结算私囊也忙了几个月，才带了夫人儿子的灵枢，顺便回杭安葬。然后到京，仍旧住的是西河沿高升店，这时候，他的老师洪中堂正是军机第一位当权的，他带了一桶江西官窑磁器，一个亨达利买的英国最大八音钟，一套银水碗，一枝羊脂玉的如意，几套空织的袍褂，两盒真正万州血燕，配了些浙江水礼，孝敬老师。老师见了甚为喜欢，全数赏收，同他当面道语说：“你在江西的官声真好，很替家做脸。”谈了半天，次日又去见了屏大军机，扯了那位贾端甫把兄。这时候，贾端甫已经补了主事，得了秋审处的提调，这刑部司官进了秋审处的四提四坐，那提升京察外放是可以操券的，彼此宦途得意，相见甚欢。贾端南道：“上年得信，晓得老弟断弦甚为记念，近来已续写胶么？”
范星圃道：“期年才遇，尚未议及，却也在四处留心，老哥有甚么相巧的人家，尚求代为作伐。”又谈了半天方散。范星圃这回到京原想京城当道，阔老之中有甚么相巧的姻缘，结他一重也可以，做一个泰山之靠。到京里打听了一阵，竟没有甚么机会，那些黑尚书乏侍郎他又看不在眼里，也就有个高不成低不就的光景。到京以来，终日酬应，空的时候也不多，晚上有时还要同着两位军机阔少票号财东，到那石郎胡衕韩家潭一带领略领略风景。有一天，一个通裕金店掌柜的胡式周谈起说京里有位姓华的大富翁，真是家货百万，京城张家口做的生意不知多少，前年死了。只有一个儿子还小，两个女儿却生得貌比嫱施，才逾左鲍，就是丝竹管弦、琴棋书画也无一不精。范星圃听了甚是动心，就托胡式周替他打听打听，说合说合，朗式周慨然应允。
过了两天去问回信，明式周说打听得这两位姑娘说亲的虽多，他的娘却还没有答应，就是星翁的事情也托人说过，那边也没有回报，却也没有就允嫁，再托人探探罢。过了几天，又去催那边，还是个活动话，范星圃甚是焦急无聊。有一天傍晚，应酬清些没有坐车，也没有带家人，独自一个到外门散散，顺步走到前门口，看这些车马往来嘈杂，无处立足，又走了几步不觉进了城，走到玉河桥边，这地方宽阔平整，远看着洋场上一道平路两面洋楼，倒还有些风景。正在看着，忽然，一个车把势跑到面前说：“老爷坐车去逛逛罢。”范星圃问他到那里去逛，那车把势道：“只要老爷赏二两银子，包你有好地方去。”
范星圃一想，本来听见京里有种黑车，这大约就是了，好在今天无事，试他一试何妨呢。就在身边拿了二两一张的银票与了这车把势，那车把势把车赶过来，也是个大鞍见车，那匹骡子也很高大，比外头雇的要好得多呢。跳上了车，先也是慢慢儿的走，后来这车把势加上两鞭，那骡子就如飞的跑去，左转右弯不知绕了多少圈子，真弄得不辨东南西北。看看天色黑了，这车把势也不点灯，任着这车在黑地里走。范星圃心里倒也有些发急，然而无可奈何，只好听他去跑。总走了有一个多时辰，才到了一个宅子门口，车把势把车停住说；“请老爷下车。”范星圃道：“乌黑的下来怎么呢？”车把势道：“那不是有人来接了么。”再一看，果有一个人提着一个灯笼前来引导，就跳下车，车把势又交代了一声：“老爷紧跟着他走，不要乱跑。”只得随着灯笼进了大门，一进曲曲弯弯不如走了多少路，有些门口也有人坐着，有些地方也有人往来，却彼此都不闻问。范星圃心里也有点数儿，只跟着灯也不去管他那些。末后走进一所高大上房，是五开间大玻璃窗，就有老妈把他领到上首一间外房坐着，也有些丫头老妈在里头，也不来问他的信。停了一会，搬出菜来斟了酒，请他坐，一个丫头低低的说了句：“奶奶就来。”又隔了一刻，又有两个丫头掌着灯，照着一个二十左右的美人进来，一张鹅蛋脸，高高儿的鼻梁，一双桃花眼光彩照人，风神俊逸。进了门就说：“忝怕你饿，所以叫他们先开饭，我却失陪了。”范星圃也站起来招呼了一声说：“奶奶赏饭也不敢客气，已先吃了两杯。”这位奶奶也就在旁边坐下，丫头递上杯筷，也陪着吃。范星圃低低的问了声芳名，那奶奶望他笑了一笑，没有回言，他也不敢再问。吃完了饭，那奶奶挽着他手到房里坐着，也是有说有笑的，却绝不问及姓名来历。房里收拾的美丽非凡，牀上是锦衾绣褥，彩慢罗帏，靠牀面前一张条桌子，那边一个钟箱，里面一架大挂钟，陈设的光怪陆离，范星圃也看不清这许多，大约是同那聊斋上所说的天宫一般。又坐了一会，一个丫头拿了两碗冰燕场送与他，同那奶奶各吃了。一个老妈子就来开了辅，下了罗帐，走到范星圃面前说：“老爷先睡。”范星圃就把外面衣服脱下，那老妈子接了过来连忙折好收入柜里。范星圃又要了夜壶解了小手，上牀脱衣拥装而卧，那老妈子把牀面前的鞋子也收起来。那位奶奶还坐在窗口吃着水烟，同丫头、老妈们说笑。又一会儿，听见院子里许多男人家脚步声音，又听见一个人喊了一声道：“九奶奶睡了没有？”一个老妈子连忙应道：“没有睡。”只见一个男人家，有三十多岁的光景，走了进来。穿着袍褂，戴着翎顶，隔着帐子，却看不出那顶子是甚么颜色，大约总不是绿的。进房就在当窗的椅子上坐着，一个丫头忙点了火过来装潮烟，一个老妈子倒了一碗茶，那奶奶也同他谈了些闲话。忽然，看见这男人家站起来，身朝牀面前走，范星圃虽是个极有主意的人，到这时候，也不由的吓得汗流浃背，想今天可是毁了。幸亏这男人家是走到钟面前看时刻的，说道：“呀，已经快两点，不早了，我要去了。”那九奶奶道：“这个钟总快到将近一刻的光景，明儿要收拾呢。”这男人道：“那容易，你明儿交代长富就是了。”说着招呼掌灯老妈子打起帘子，这男人家走了出去，范星圃才放心。然后，这位九奶奶卸了妆，解了手，用了水，丫头收拾干净，把挂的保险灯吹息了，留了一张桌灯，移在牀面前条桌上，关了房门退入后房。这位九奶奶一笑，搴帏解衣入帐。毕竟这一宵风味如何，做书的没有干过这种险事，不敢妄谈，或者同在上海堂子里吃过双怡，大致差份不多也未可知。第二天，到八点多钟才起来，还是那个打灯笼的把他送了出去，依旧是那辆车，上车之后仍！日转了几个弯子，不过觉得比昨天晚上快了点，到了玉河桥，那车把势说道：“老爷请赏点酒钞，另外雇车去罢，我不能送了。”范星圃跳下车，又给他十吊钞的票子，自己步行出城，回到店里，他的那些家人说：“老爷到那里去的？昨儿家人们找了一晚。”
范星圃道：“被一位老爷拉去打了一夜的牌。”又问有没有事件，那家人回道：“没有甚么事，就是通裕胡老爷今晚清在国兴。”范星圃一人静坐，想起昨夜虽是十分缴幸，却也十分危险，这种事真不可再的，倒是这华家的亲事，那是可以财色双收的事，今晚必得再切切实实托一托胡式周。晚上，胡式周来催请到了国兴，那国兴主人佩秋就连忙迎着招呼进去，其时到的客人还少，范星圃就拉了胡式周到旁边密密的同他谈这华家的事体，胡式周说道：“华家呢也还愿意，但是，听说有位江苏引见的道台还有位翰林也在那里求亲，所以，华家还要拣一拣呢，我再竭力的替你想法罢。”稍停，客齐入坐，不过是两位京友，还有几位外乡进来引见的，因为书里没有他们的事，做书的也就不去打听他们的姓名，想来看书的也不限言要一个个去考究的。
近来，京里自从南班子一来，甚么林佳生、谢珊珊、杨宝珠、花宝琴名震通过，朝贵争趋，不但令那北地胭脂减色，就是这菊部生涯也几乎为他们占尽，竟致车马寥寥，这些相公却也远不及。从前做书的也懒得细细的去摹写他们，大约不外乎唱两枝曲子，敬两杯酒而已。隔了几天，天气渐暖，是在园子里引见的。范星圃居然蒙恩召见了一次，又到各位军机那里叩谒，洪中堂说：“上头意思很喜欢，大约就有好音，你且等着罢。”厉大军机也说：“朝廷正在破格用人，上头说你人很明白，大约是个好消息呢。”范星圃回到外城又应酬了几天。那天，正在店里剃头，只见贾端甫飞了一个信来说，顷接宁河师函知阁下已简守衡州，专此驰贺云云。接着，又见一个专马来，是头班达拉密孟京堂的信，也是这话，叫赶紧到园子里预备谢恩，他这一见欢喜不尽，随后，就有长班人等，前来道喜。这天本来还有酒局，赶紧叫人辞了。一面套车到园子里，托孟京堂办了谒恩折子，又到洪中堂、万大军机两处转了一转。第二天，折子进去又叫了一回起见下来，就到各位军机那里叩谒，幸喜在园子里住的都不远，一天就可以见齐，那洪中堂、厉大军机自然有一番欣贺勉励的话。在园子里住了三天才得回城，道喜的纷纷不绝。那如天下的事喜必成双，这范星圃竟是催官红鸾同时照命的。原来那华家因求亲的多，主意正在不定，听见范星圃放了缺，看这个人以一个知县就特旨简放知府，将来必定要大阔的，就有了几分意思。胡式周又去讨信，华家说：“好是很好，但是要想请过来让大姨太太见一见，不知肯与不肯？”胡式周道：“大约总做得到。”赶紧跑来告诉范星圃，范星圃欢喜非常，约定改天过去见，因为要冠冕些，连夜托胡式周捐了个三品衔。
到了那天，胡式周来约他，就戴瞭亮蓝顶戴，拖着条重线的花翎，穿着一身簇新的袍褂，钉了一副钉线的孔雀补子，坐了大鞍儿车，用着顶马，同着胡式周的车一齐来到华家。见那宅子也很象样，有个管帐的出来迎到第二进厅上坐着。停了一刻，里头说声：“请！”那管帐的领了范星圃款步而入，看那位大姨太太已经立在堂前，也只四十左右的年纪，据说姓黎，是个清风店的名妓。范星圃因为想他的女儿，也管不得这许多，见面就行了大礼。那位黎姨太太却也回了礼，就请在堂屋里坐着，丫头送上菜来，黎姨太太问了些到京的情形及家里的人口，范星困－一回答，觉得两边房里有许多人看，钏韵衣香隐隐约约，但不知可有那心上人儿在内，想来总不见得好意思自己偷看的。
谈了一会，黎姨太太说：“请范大人外边用点心罢。”范星圃就出厅到外边用了点心，同着胡式周一齐托那管帐的道谢上车回去。次日，胡式周前去问信，那华家见这位花太守一表人才，风流惊洒，前头太太又无儿女，那有不允的呢，不过要在京招赘住两个月才能动身。胡式周告诉范星圃，自然一一遵命。就检了日期行聘下礼，好在那女家一切妆奁都是现成的，喜期离下定的日子只隔了半个月多。这天，华家请了几位做京官的亲友，陆这新郎。原来这位华富翁正室早放，这黎姨太太生了两位千金，大的叫素芳，今年十九岁就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六岁。这黎姨太太生了两位千金之后，七八年没有坐喜，华富翁又讨了一个萧姨太太，生了一个儿子，取名“延年”，可怜不到三岁，这富翁一病呜呼，丢下这百万家财，留此一些钱。这两位姨太太，一个说入门在先，一个说母以子贵，彼此各不相下，华富翁在日就已分居。这天喜期，虽曾扼人通知那萧姨太太，也没有前来见礼，这黎姨太太可也不去再请。晚间酒阑人散，范星圃进了洞房，见这新人玉润珠圆，温和明媚，真个名不虚传。这一宵恩爱，做书的也就描写不荆范星圃放出那一种借玉怜香的手段，真个是闺房之内事，有甚于画眉数日之后，不但调得这新妇宛转随人，就是那位小姨也就熟不拘礼。有时讨论些古今的诗词，有时讲究些名人的小说，到了傍晚，三个人就煮酒谈心。这位泰水夫人；司或也还入坐凑趣，又嫌闷酒没味，行行酒令，猜猜诗谜，继而又定了个以曲代酒的罚例，好在这一位风流太守，两个窈窕佳人皆是知音，更唱互酬极尽激闺乐事。这一天，范星圃拿了一幅花剑在窗下挥毫，这紫芳姑娘恰恰走来说：“姊夫你在写甚么？”范星圃道：“我写的两句歪诗，好在紫妹妹看了也不要紧的，你就替我改改罢。”说着，站了起来，让紫芳坐了，自己却站在旁边同看，紫芳拿起来一看，见是几首闺情本事，诗里所写甚么：“绣衾乍展心先醉，翻属檀郎各自眠。”还有甚么：“一笑倩郎搔背膀，插尖不许触鸡头。支枕凭肩娇欲亸，范郎亲解凤头鞋。晓明不放即先起，故把莲钩压枕腰。”许多艳冶秀人的词句，紫芳脸上一红，把诗笺望桌上一放道：“你把姊姊不可告人的事情都描写出来，被人家看见算甚么呢？”范星圃道：“我做两首送你好不好？”紫芳道：“我不要你说这些混话。”范星圃道：“那何敢呢。”隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蕴藉的清词华句，绝无一点押亵的话头，工楷写了一把泥金聚头扇面，一面叫素芳画的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子送与紫芳，紫芳也甚喜欢，若问他做的这八首诗呢，做书的恐怕他还不及韦应珠、韩前生做的，所以没有抄出来，也是善于替他藏拙之一道。这天晚上，紫芳就弄了点体己的菜，算是谢谢姊夫姊姊的。三人入坐，范星圃说：“每天拿唱来抵酒，这个法子也还不公，今儿我们每人唱一套，一个唱，一个吹笛子，一个带板，彼此轮流，免得你推我诿的。”素芳、紫芳也都说好。于是，素芳先唱了一套小晏，是范星圃吹的笛子，紫芳带的板，吃了两杯酒。范星圃唱了一套乔醋，紫芳吹的笛子，素芳带的板，大家又喝了几杯酒。催着紫芳唱，紫芳却不过，只好唱了一套琴挑，是轮着素芳吹笛子，范星圃带板，唱到“那我待要广：承这羞渐，怎应他那一声”两句上，范星圃望紫苦笑了一笑，低低的说道：“你应了罢。”那紫芳脸一红说：“我不唱了。”范星圃赶紧作揖说：“好妹妹，不要气，我再不敢乱说了，求你唱完了罢。”紫芳望他瞅了一眼，重新唱了下去。这温柔乡的滋味真个说不尽，若要一天一天的替他叙起来，做书的可没有个放笔的时候。总而言之，范星圃困是看这紫芳的才貌胜于乃姊，而且这份家私也必得要二乔兼顾才能望三分有二，所以，在他身上处处用心，不时的拿话打动。
这位小姨却也知他意在沛公，在那有意无意之间也微露怜才之隐。范星圃想，他是个聪明伶俐的女子，不是可以硬来的，不如以情理相感或者可以有几分希望。这天，素芳到亲戚家里辞行，被他姑母留住了。范星圃想，这真是一个好机会，就跑到这小姨房里，”先说了几句家常话，忽然问道：“紫妹妹，你看我同令姊的伉俪如何？”紫芳道：“双心一袜还有甚么说呢？”又问道：“紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹何如呢？”紫芳道：“同气连枝也是再好没有的。”范星圃道：“我也是这么说，但是，我因爱你姊姊就不得不爱及妹妹，我想你令姊同我出京，你在京里闺中失了一个良伴，况且京城豪华的子弟多，风雅的子弟少，以妹妹这种人才，配了一个蠢俗市侩，固然有屈娇姿，就配了一个纨袴儿郎也不免辜负这锦心绣口。”说的这紫芳低垂粉颈，百感交萦。范星圃又说道：“我自说见了妹妹，这一种爱怜的心思伏入脑筋，不是说句轻薄的话，真个被妹妹把魂灵儿勾去了，明知妹妹是玉质琼姿，怎敢妄思非分，然细数古人中仍就英皇成案的也不知多少名士美人，这心事久已要想同妹妹谈谈，只是不敢冒昧开口，今天，实在忍不住了。”说着，就立起身来望着紫芳作揖道：“总要望妹妹怜念。”那意思还要想下跪，紫芳连忙止住道：“你且坐着，你平日的深情蜜意，我也不是一些不知，但是你叫我怎样呢？”范星圃道：“只要妹妹依了同着出京，你令姊的亲情淑德难道还有甚么不兼容么？将来白头相守，在我呢，双美兼得自当曲尽温存，在你姊妹呢，珠玉索联，亦免时化离别，妹妹以为何如？”只见紫芳听了这话也不答应，也不发怒，低了头默默凝思。范星圃晓得有几分愿意，不致翻脸了，就走到面前，轻偎玉体，斜抱香肩，紫苦连忙推他道：“我就是答应你，也是终身之事，怎好这样轻薄呢？”范星圃道：“男女相爱，必得要肌肤相亲，方能坚固不移，做蒙妹妹金诺，务求趁着今晚无人，先成好事，生米做成熟饭，一切就容易商量，否则设或令堂有个异议，亲戚有句闲言，那时叫我怎样，妹妹又怎样，还是背了今夕之盟呢？在我固不愿，恐怕妹妹亦不肯出事罢。”紫芳听他说的近情切理，而且平素已早被他挑动，此时，又经他拥抱了一会，更觉春意满怀，只好腼腼腆腆做了个长生殿里的貌国夫人。第二天，素芳回来，范星圃将这事告诉他，央求他作成，素芳本来爱怜妹子，而且生性温和，也就没有甚么说的，见了妹子倒反安慰了几句。紫芳羞愧难言，素芳本想同他娘说明就效英皇，因恐在京里有亲戚人家议论，不如出京再说，但劝他娘带了妹子一问到任上去。黎姨娘本有些舍不得女儿，也就答应了，把京中一切事体托了一位老管事的靳忠甫料理，他同萧姨娘本来不分而分，也没有甚么放不开手的事。
范星圃又到各位军机那里禀辞，洪中堂见了说：“湖南抚台那里，我已在信上替你提过，你去了必赏识的。”其余各处都去辞了行，凡是湖南、江西、浙江三省有点面子的京官，都送了些别敬。那位喜夜却金的把兄贾端甫那里也送了一分，那贾端甫倒也破例莞收，并没有像待增朗之那样的拒绝。华范两家里里外外的忙了半个月多，诸事方才停当，找一家客店包运行李，共是五百块钞，连几位头等大车、轮船、大餐间在内价钞还不算贵。动身这天，到车栈上来送的两家亲友，人也不少，那胡式周、贾端甫都来的，看着开了车，方才各散。贾端甫回到家里，见书房桌上摆了一本玉折汇存，里头夹着一张本目的上谕，只见上面一道是：厉凤文着无庸，在军机处行走，钦此。”
又一道是：刑部尚书熊丙炎着在军机大臣上行走，钦此。贾端甫看了这两道谕旨，吓得魂不附体，却是为何，下回便知道了。